Consolidatiegolf in de IT-markt raakt in een stroomversnelling

De consolidatiegolf in de IT-markt is een stroomversnelling geraakt. Mede door het herstel van de economie, de vlucht naar digitalisering door de coronacrisis, veel dry powder bij zowel strategen als private equity, internationaal historisch lage rentestanden en vastgoed dat snel in waarde is toegenomen, zoeken steeds meer investeerders en strategen hun heil in ‘safe havens’ zoals de IT-markt.

Welke IT-segmenten zijn het meest in trek onder kopers en investeerders. Wat drijft hun investeringen? En hoe ontwikkelt de dealmarkt zich richting de toekomst? We vroegen het aan Rik Stikkelbroeck, Managing Partner en medeoprichter van Hogenhouck, een M&A boutique die vooral actief is in het IT- en softwaresegment.

Hoe kijk jij terug op het eerste halfjaar van 2021?

Het tempo en vooral het aantal overnames in de Nederlandse IT-markt in 2021 heeft mijn verwachtingen wederom overtroffen. Vooral in de managed services- en hostingmarkt ging het hard. Zowel het tempo als de koopbereidheid van vooral private equity in die sectoren bleek hoog te liggen.

Opvallend is dat steeds meer private equity-partijen zich op dit domein storten. Het betreft zowel private equity-partijen met een traditionele focus op andere sectoren als nieuwe spelers, denk bijvoorbeeld aan Ice Lake Capital en Gate (van oprichter Paul Vermaat).

De eerste helft van 2021 was voor menig M&A-partij met een focus op IT een goed halfjaar, aangezien de impact van Covid-19 in deze sector minimaal was. De dealactiviteit heeft mijn verwachtingen overtroffen.

In welk IT-domein vond consolidatie in 2021 het snelst plaats?

Een aantal IT-pijlers is dit jaar versneld geconsolideerd. Ik vind persoonlijk de hostingmarkt daar wel uitspringen, want anno 2021 zijn er echt weinig substantiële zelfstandige spelers over. Zo vonden middelgrote spelers als Antagonist (verkocht aan Cinven waar One.com en Hostnet al toebehoren) en Hipex een andere aandeelhouder (TeamBlue).

Daarnaast is het managed services-domein volledig in beweging, daar bouwen de platforms gestaag verder.

Wat was voor Hogenhouck de meest in het oog springende transactie in 2021?

Bij ieder antwoord dat ik hierop geef doe ik andere transacties van ons team wellicht tekort. Daarnaast zitten we pas in augustus. Maar zeker een opvallende transactie vond ik de exit van Central Point aan het beursgenoteerde Dustin.

Wij hebben met Infotheek Groep (de moeder van Central Point) de volledige buy-en-buildstrategie mogen vormgeven. Van een speler met een omzet van circa €50 miljoen bij onze kennismaking in 2008, is de groep door meer dan tien gerichte overnames (waaronder Central Point en Scholten Awater) doorgegroeid naar bijna €1 miljard omzet [betreft Central Point en Flex IT bij elkaar]. Een fantastische journey die wij hebben mogen meemaken en die ons veel inzichten in de IT-markt in Europa heeft opgeleverd.

Wat valt je op aan de vraagstukken waar groeiende IT-bedrijven voor staan?

Eén van de interessante aspecten aan ons beroep is de diversiteit aan strategische keuzes waar ondernemers voor staan. Diverse IT-ondernemingen worden geleid door relatief jonge ondernemers – de mediaan in leeftijd van onze IT-opdrachtgevers ligt rond de 40 jaar. Die ondernemers hebben veelal de ambitie om zakelijk nog mooie dingen te doen; het merendeel van onze opdrachtgevers wil versneld groeien over de as van kwaliteit.

Wij gaan die discussie met hen graag aan over de assen van zelfstandige groei (mezzanine, bank, behoud van equity), combinatie met private equity (versnelde overnames) en op termijn de strategische exit (de stip aan de horizon). Kortom, de juiste keuzes maken voor nu en de komende jaren: waar ligt de stip aan de horizon, hoe daar te komen.

Een voorbeeld van zelfstandige groei in combinatie met overnames is bijvoorbeeld onze opdrachtgever Urban Gym Group (waaronder de labels van TrainMore, Club Sportive en High Studios), alwaar wij gericht de markt verkennen en in eerste aanleg €26 miljoen groeifinanciering hebben opgehaald (mezzanine).

Daarnaast hebben we in het recente verleden de eigenaren van Wortell mogen begeleiden tijdens hun groeipad. De combinatie met sponsor Holland Capital bleek een schot in de roos, met een groei van 150 naar meer dan 500 medewerkers in drie jaar tijd als gevolg.

Dit jaar hebben wij na een uitgebreide analyse de eigenaren van OfficeGrip begeleid in hun samengaan met Strikwerda, de eigenaren van Databyte bij de verkoop aan Interstellar (Quadrum) en de eigenaren van Intercept bij de verkoop aan Holland Capital. Kortom, je ziet dat er nog veel energie bij ondernemend IT-Nederland aanwezig is en dat de consolidatie zich gedeeltelijk vertaalt in het bouwen van nieuwe platforms en daarmee uitdagingen.

Wat zijn jouw voorspellingen voor 2022?

Zonder te claimen in een glazen bol te kunnen kijken, verwacht ik dat de consolidatie zal blijven plaatsvinden en dat vooral de managed services, de digital agency en de SaaS-markt daar een belangrijke positie zullen innemen.

De managed services-markt zal versneld gaan consolideren vanwege de ontstane platforms. Denk aan een Interstellar (waar o.a. Solimas, CSN Groep, Databyte onderdeel van zijn), Strikwerda (met o.a. OfficeGrip en NEH), Vortex (met Hallo en Loko aan boord) en Holland Capital (Wortell). Een aantal daarvan zal in 2022 al richting een cross border exit werken.

De digital agency-markt is ook sterk aan consolidatie onderhevig met actieve kopers als Intracto (Waterland), Dept (Carlyle) en in het wat kleinere segment Happy Horizon. Intracto en zijn Waterland-team hebben uiteraard eerder die ervaring opgedaan met Dept, dat eind 2019 voor een double digit-multiple is verkocht aan de Amerikaanse top drie-private equity firm Carlyle (ook in Nederland bekend als nieuwe eigenaar van HSO).

Ten derde is de SaaS-markt versneld aan consolidatie onderhevig. In die markt zijn diverse private equity-partijen (bekende namen als Main, Strikwerda en nieuwkomer Icelake en Gate) en veel strategen (Visma, Exact) actief die op hun beurt weer sponsoren hebben (HG en KKR).

Kortom, de consolidatiegolf waarvan ik eerder had voorspeld dat die in 2021 haar hoogtepunt zou bereiken, kan best nog twee jaar aanhouden. Het blijven dus interessante – en drukke – tijden voor dealmakers in het IT-segment.